Alfred Van Cleef et son beau père Salomon Arpels fondèrent en 1896 cette joaillerie. En 1906 ils s'installèrent au 22 Place Vendôme à Paris (France). C'est bien des années plus tard, après le décès de Salomon Arpels, que la société a pris le nom de Van Cleef & Arpels. Alfred Van Cleef est mort en 1938. Lors des confiscations nazies des bien juifs (aryanisation), sous la pression du commissariat général aux questions juives, ( qui refléta un pan essentiel de la politique de Vichy dans son obsession à « déjudaïser » l’économie et la société françaises) la société fut vendue à la famille de Leusse. Les parts de la société furent restituées aux héritiers de Salomon Arpels, après la guerre.