Le saphir vient du mot hébreu "sappir" qui signifie objet de beauté. Cette pierre précieuse est assez répandue et est la pierre de couleur la plus vendue dans le monde notamment grace a son prix attrayant. Ce minéral est une variété de la famille minérale corindon. La variété rouge du corindon est le rubis, la couleur rouge est due aux traces d'oxyde de chrome. L'utilisation du mot saphir seul est uniquement réservée à la variété bleue. On en trouve également des roses, jaunes obtenus par traitement thermique[réf. nécessaire], verts, transparents ou multicolores qui s'appellent alors, saphir rose, saphir jaune, etc. La variété bleue est la plus connue, la teinte rose-orangée, appelée saphir Padparadja ou Padparadscha, est la plus rare. Les saphirs sont constitués de cristaux d'oxyde d'aluminium (Al2O3) contenant des impuretés (oxydes) en traces qui leur donnent leur couleur (titane et fer pour le bleu, vanadium pour le violet, chrome pour le rose, fer pour le jaune et le vert). La couleur est due à l'apparition de niveaux énergétiques à l'intérieur de la bande interdite (Gap) du corindon, du fait de la présence d'impuretés. Ces niveaux modifient les spectres d'émission et d'absorption du matériau et donc sa couleur. On peut trouver des saphirs étoilés où l'astérisme est dû à la présence d'inclusions d'aiguilles de rutile. Depuis le début du XIXe siècle, on sait fabriquer en laboratoire des saphirs synthétiques et des rubis synthétiques, dont la composition chimique et les propriétés physiques sont les mêmes que celles des pierres naturelles. On peut cependant détecter ces pierres synthétiques par leurs lignes de cristallisation généralement incurvées, du moins pour les productions les plus anciennes.